در سال 1980 میلادی، دیوید لینچ کارگردان صاحب سبک آمریکایی فیلمی ساخت به نام «مرد فیل‌نما» که راوی زندگی مشقت‌بار فردی به نام جان مریک بود. این فیلم در زمان خود مورد استقبال قرار گرفت، اما شاید کمتر کسی می‌دانست شخصیت اصلی فیلم که از مشکلات جسمی وحشتناک خود در رنجی دایمی است در دنیای واقعی مابه‌ازای واقعی دارد. جان مریک یعنی شخصیتی که در این فیلم قصه او مرور شد در دنیای واقعی نامش جوزف مریک بود. چند ماه بعد از تولد جوزف، نخستین نشانه‌ها از بیماری نادر او در چهره‌اش پدیدار شدند. ابتدا تورم‌هایی عجیب و غریب بر روی لب‌ها پدید آمدند و پوست او شروع به تغییر کرد. با گذشت زمان، شرایط بدتر و بدتر شد. جوزف روز به روز بزرگتر و ترسناک‌تر می‌شد. پوست بدن جوزف کلفت‌تر شده بود و بخش‌هایی از بدنش هم به صورت غیر عادی رشد کرده بودند. تمامی این تغییرات در نهایت باعث شدند که مردم نام «مرد فیلی» را بر جوزف مریک بگذارند. مردم از جوزف می‌ترسیدند و افراد بسیار کمی حاضر بودند با او همکلام شوند. جوزف نهایتاً در سال ۱۸۸۴ با سام تور مدیر یک مجموعه تفریحی آشنا شد و تصمیم گرفت از قیافه‌اش کسب درآمد کند. او در سیرک سام شروع به اجرای نمایش مرد فیل‌نما کرد. جوزف در این مدت بارها برای درمان اقدام کرد اما نتیجه‌ای نگرفت. او حتی نمی‌توانست درست بخوابد و همواره در حالت نشسته به خواب می‌رفت. جوزف مریک در نهایت یازدهم آوریل ۱۸۹۰ بر روی تخت بیمارستان از دنیا رفت. دلیل مرگ جوزف، تلاش او برای خوابیدن به حالت درازکش بود، چرا که سر او بر گردنش سنگینی کرده و باعث شکستن گردنش شده بود.