قدرت اقتصادی ناشی از جهش بزرگ در کشاورزی، صنعت، تولید و حتی حمل‌و‌نقل، انگلستان دوره ویکتوریا را در آغاز قرن هجدهم میلادی به قدرت نخست اقتصادی و نظامی گیتی مبدل کرد. این مهم مدیون هیچ‌چیز و هیچ‌کس نبود جز نبوغ جیمز وات، فیزیکدان شهیر اسکاتلندی که 284‌سال پیش در چنین روزی، برابر 19 ژانویه 1736 میلادی به دنیا آمد و با اختراع تأثیرگذار خود یعنی ماشین بخار جهان را تکان داد. اینکه در تاریخ مبدأ «انقلاب صنعتی» را اختراع ماشین بخار به وسیله جیمز وات ذکر کرده‌اند شاید چندان دقیق نباشد؛ اما آن‌قدرها نیز از درست‌ترین تعریف برای توضیح این مفهوم دور نیست. درواقع تا پیش از جیمز وات و اختراع او که به نوعی ماشین را جایگزین انسان می‌کرد، سه اتفاق دیگر یعنی استفاده از زغال‌سنگ به جای چوب برای استخراج فلز از سنگ آهن، بهره‌گیری از ماشین مکنده برای تخلیه آب از معادن و درنهایت اختراع ماشین نخ‌ریسی را باید به‌عنوان نخستین گام‌های آغاز انقلاب صنعتی دانست. حتی ماشین بخار جیمز وات نیز ایده‌ای منحصربه‌فرد نبود و پیش از مخترع اسکاتلندی، دنی پاپن فیزیکدان شهیر فرانسوی با پی بردن به قدرت آب تبخیرشده و ساخت نخستین دیگ بخار، احتمال استفاده از این انرژی را برای به حرکت درآوردن اجسام  به شکل تئوری مطرح کرده بود. اما در هر حال این جیمز وات بود که با انتقال این قدرت به پیستون‌ها، زمینه تبدیل انرژی حرارتی را به انرژی مکانیکی فراهم آورد و از همین روست که نام او به‌عنوان مخترع ماشین بخار در تاریخ ثبت شده است.